Editorial | Antal Putinica
Mie mi-a fost, recunosc. Și îmi este dor și de soarele blând din Florida, mai ales că în România se anunță că de mâine vine iarna. În St. Petersburg, orașul în care nu ploua decât 4 zile pe an, începe în această seară sezonul serie americane de monoposturi, Indycar.
Saint Petersburg poate nu apare la prima căutare pe Google, răspunsul afișat fiind evident Sankt Petersburg, fosta capitală imperială rusească și unul din primele 5 orașe ale Europei ca mărime. Singurul reper geografic pe care îl au în comun cele 2 orașe este că sunt orașe port: unul la Marea Baltică, celălalt în Tampa Bay – Golful Mexic.
Mai este însă ceva care leagă însoritul orășel american de Sankt Petersburg: numele orașului a fost pus de Peter Demens, sau Piotr Alexeievici Dementiev, un nobil rus fugit la timp din țară pentru a pune bazele unei companii feroviare în State. El a fost cel care a legat mica localitate prin “drumul calului de fier” de restul Floridei și i-a pus, nostalgic după locul său de naștere, numele de St. Petersburg.
Azi, lumea îi spune simplu St. PETE – un nume care ar putea fi compromis tocmai din acest motiv, când o lume întreagă îi întoarce spatele Rusiei pentru războiul iscat în Ucraina.
Eu îl știu de Sunshine City de când a apărut în Champ Car, în 2003. Circuitul stradal m-a cucerit din prima: era atunci etapa de deschidere a sezonului iar turul îngloba un mic aerodrom, cu o pistă betonată de nici 2 kilometri, jumătate din cea de pe Băneasa. Iar prima mea pasiune a fost dintotdeauna zborul.
Dacă zbori în Florida spre plajele din vestul peninsulei, te duci pe Tampa. Dacă vrei un zbor internațional mai aproape de Saint Petersburg, aterizezi pe Clearwater. Micuțul aeroport Albert Whitted este al localnicilor, care vin cu avioanele lor ușoare și aterizează chiar lângă rada unde au ancorate bărcuțele sau yachturile.
Nu este strălucirea sau acel glamour din Monaco, dar tocmai asta te cucerește. Este o zonă curată, cochetă și apreciată de oamenii (americanii, în fapt) obișnuiți.
St. Pete a prins ultimul sezon din Champ Car, în 2003. Tocmai începea perioada de foc în care Paul Tracy și Sebastian Bourdais urmau să se contreze permanent. De fapt, dacă îmi aduc bine aminte, acea cursă din 2003, din St. Pete, a fost cursa de debut a lui Sebastian Bourdais în Champ Car.
Canadianul Tracy a fost cel care a obținut prima victorie aici, deși Bourdais a fost mai rapid în calificări și a obținut pole-ul în primul său GP. Paul Tracy a început acel an senzațional cu 3 victorii legate din 7 la final de 2003, an care avea să îi aducă și titlul CART-ului. Singurul, de altfel.
Culmea, în anii următori, în care a luat 4 titluri supreme în Champ Car, Bourdais nu a câștigat niciodată în orașul său de rezidență. A fost atât de impresionat de atmosferă în 2003, încât s-a mutat în Sunshine City și și-a întemeiat o familie. A câștigat aici de 2 ori, în 2017 și 2018, însă nu a reușit și o a 3-a victorie, precum Helio Castroneves.
Interesant, acum remarc că ultimii ani au adus câte 2 victorii consecutive lui Montoya, 2015-2016, Bourdais și Josef Newgarden în 2019-2020. Dacă ar fi să păstrăm algoritmul, Colton Herta, câștigătorul de anul trecut, ar trebui să încheie din nou triumfător pe străzile din St. Pete.
Edițiile din 2020 și 2021 au fost speciale. Începutul pandemiei COVID-19 a pus prima etapă a sezonului de Indycar în stand-by, St. Pete apărând până la urmă în calendar târziu în an, în octombrie. Iar anul trecut nici nu a mai fost etapa inaugurală. Acum însă lucrurile par a reintra pe făgașul normal.
În 2022, la start, nu va mai fi prezent Sebastian Bourdais. Mă rog, francezul este de fapt aici, el îl pregătește pe Kyle Kirkwood, cel care i-a luat locul la Foyt Racing. Frumos gestul francezului, de a-și ajuta fosta echipă, în condițiile în care ținta sa începând cu acest an este victoria la Le Mans, locul în care s-a născut, în cursa de 24h. Kirkwood are 23 de ani, este de-al locului, din Florida, și vine cu titlul Indy Lights pe care l-a câștigat în 2021.
Sebastian Bourdais este un tip aparte, special. Păcat că nu a avut șansa lui în Formula 1. Însă iată-l din nou în St. Pete (ca spectator însă) acolo unde și-a început cariera cu primul său pole în 2003 și a obținut ultima sa victorie în seria monoposturilor americane, în 2019.
Kyle Kirkwood, pe care îl vom vedea duminică seara în direct pe Sport Extra în primul GP de Indycar al sezonului, va pilota Chevroletul cu numărul 14. Iar prima sa sesiune de calificări cu Bourdais mentor i-a adus locul 12 pe grila de 26 de monoposturi.
Din perioada de început a anilor 2000, îi vom mai vedea, abia la startul Indy 500, pe “bătrânii” JP Montoya și Helio Castroneves. Atât! 2022 este anul în care piloții tineri, unii dintre ei debutanți precum Kyle Kirkwood, sunt la putere. Mărturie stă pole position-ul din St. Pete al lui Scott McLaughlin, neozeelandezul adus din SuperV8 anul trecut de Roger Penske.
Scott este la primul pole din scurta sa carieră open wheel, fiind mai rapid ieri decât colegii săi cu nume uriașe, de campioni: Josef Newgarden și Will Power. Nu degeaba 2021 a fost cel mai urmărit sezon Indycar din ultimii 5 ani!
În exclusivitate pentru România, Sport Extra se numără printre cele 200 de televiziuni care vor transmite în direct sezonul 2022, alături (printre alții) de Canal+, SkySports, Movistar, ESPN sau Viasat.