Editorial | Antal Putinica
Sezonul 2021 din NASCAR-ul american a început cu o poveste: cea a broscoiului care se transformă peste noapte în prinț. Sau a Cenușăresei. Are și ceva din Contele de Monte Cristo. Ori, poate, câte puțin din toate. Căci viața, câteodată, bate orice poveste!
Michael McDowell, pilotul nu scriitorul (căci există și un scriitor american, dar acela compune în tonurile negre ale lumii horror) a devenit celebru peste noapte. El, care nu a condus niciodată o cursă de stock car din anul în care a debutat, 2008, și până în prezent, a câștigat Daytona 500. Și a câștigat-o fiind pe prima poziție UN SINGUR KILOMETRU! Dar a fost cel mai important din toți cei 805 parcurși duminică noapte: ULTIMUL.
Dintr-o dată, lumea curselor s-a luminat la față. Și nu făcut-o datorită instalației de iluminat nocturn, de care am avut nevoie pentru a încheia această cursă. A făcut-o pentru că Michael McDowell era cvasi-necunoscut înainte de acest triumf. Cota sa la pariuri spune tot: în Daytona 500 avea cotă 100 la 1, în caz de victorie. Un underdog, dark horse, spuneți-i cum vreți! Însă un om minunat care a crezut mereu în șansa sa.
“Nu vreau decât să ajung acasă, să-mi îmbrățișez soția și să îi spun mulțumesc” a spus Michael imediat după trecerea liniei de sosire. Apoi a continuat cu o glumă amară: “Sau poate NASCAR trimite un avion după familia mea, să vină aici să se bucure și ei”.
Michael McDowell este un pilot sărac. Vine singur la curse într-o rulotă pe care o conduce chiar el. De aceea, vine mai devreme cu o zi decât restul piloților, pentru a găsi un loc de parcare și pentru a se instala. Din dragostea pentru NASCAR stă mai mult pe drumuri, dar a găsit înțelegere din partea soției, care l-a lăsat să își urmeze visul deși, în sinea ei, nu a crezut niciodată că va câștiga vreo cursă. “Abia aștept să îi văd reacția și să îi spun: vezi, ți-am spus eu că o să vină și vremea mea!”. Cred că este cel mai frumos cadou pe care i-l puteam oferi de Valentine’s Day!
McDowell a început NASCAR-ul în 2008, cu echipe mici care îl preferau pentru expertiza sa de mecanic și care îi ofereau în schimb, sporadic, un volan in curse. Era mai mult o rezervă (nicidecum de lux) sau testerul care pregătea mașina pentru “nume grele”. Primul sezon complet l-a făcut abia în 2017, alături de Leavine, echipa cu care avea o relație de câțiva ani. Dar care l-a concediat imediat la final de sezon pentru a-i face loc lui Kasey Kahne. De nevoie, a făcut pasul anul imediat următor în teamul Front Row Motorsports, legând o relație extraordinară cu Bob Jenkins. Cel mai important loc obținut până duminică seară? Doar un singur loc 7 sezonul trecut pe The Brickyard, un alt circuit legendar în motorsportul american.
Primii ani petrecuți în NASCAR au fost plini de compromisuri. Michael McDowell era mai mult un pilot de “start-and-park”, care lua startul în cursă, precaut, și se retrăgea imediat ce poziția sa îi aducea un câștig financiar. Astfel, împușca doi iepuri în același timp: menaja și mașina pentru un viitor (relativ) asigurat financiar, dar câștiga și experiență pe pistă.
Același lucru l-a făcut și la începutul cursei de 500 de mile. A stat ferit, a scăpat de primul “Big One” și dintr-o dată, la jumătatea cursei, și-a dat seama că se poate descurca în plutonul rarefiat. A intrat cu toți “Mustangii” la ultima realimentare și s-a lipit de ei atunci când au ajuns în primii 5. Logano, Keselowski, Harvick, Hamlin, Elliott – toți erau mai degrabă preocupați unul de celălalt și l-au scăpat din vedere pe McDowell, care stătea cuminte în urma lor.
Răbdarea este o virtute. Una pe care Michael a înțeles-o pe deplin. La 36 de ani, Michael a devenit al 8-lea pilot din istoria de 63 de ani a Daytona 500 care câștigă primul trofeu al carierei chiar în această cursă. Până duminică seară, era atât de “mic” încât nu avea nici măcar un nickname, o poreclă, nimic! Singur și-a pus apelativul “McDriver”, nume sub care are și contul de twitter ce numără (deocamdată) câteva mii de followers. Un cont care în status are jobul de pilot NASCAR pus abia pe locul 4, după credință și condițiile de soț și tată. “Cea mai importantă moștenire a noastră sunt copiii. Nu sunt trofeele, faima sau bogăția” spune adesea Michael, care are 4 copii: 3 biologici, două fetițe și un băiat, și un altul adoptat din China.
Acum, este și celebru, indiferent dacă viața de NASCAR Winner se va opri la această unică reușită. Să câștigi, după aproape 15 ani de muncă și sacrificii, prima ta victorie chiar cu ocazia celebrei “The Great American Race” – HOW COOL IS THAT?!