Editorial | Antal Putinica
Este o legendă în NASCAR. Este inevitabil legat de triovalul din Florida, Daytona. 3 este sumarul unei povești biblice din cartea de căpătâi a curselor nord-americane, Sfânta Treime compusă din: nume (EARNHARDT), număr (3) și culoare (BLACK). În turul 3 din Daytona 500, toată lumea prezentă, fie că era în tribune sau pe pitroad, a ridicat 3 degete în aer. S-a întâmplat în 2011, s-a întâmplat din nou și duminică 14 februarie 2021. Un gest devenit deja tradiție și care demonstrează că Dale Earnhardt nu a fost uitat.
În urmă cu 20 de ani, pe 18 februarie 2001, în ultimul tur al celor 500 de mile de pe Daytona, “The Intimidator” își pierdea viața într-un accident stupid, din care ar fi putut scăpa dacă purta colierul HANS.
Nu a făcut-o însă. L-a refuzat cu un simplu gest înainte de start, fără ca măcar să își justifice alegerea. Dar așa era Earnhardt: taciturn, mucalit, un tip care se exprima mult mai bine la volanul mașinilor de curse, pe circuitele NASCAR. În roll cage, cu sute de cai putere fremătând și așteptând doar o singură comandă, se simțea în elementului lui.
E is for experience
A is for achievement
R is for record breaking
N is for never ending devotion
H is from the heart
A is for amazing
R is for the reliability he has in his crew
D is for dedication
T is a tribute for The Man In Black
Dale Earnhardt Sr. mai poate fi descris și în altă formă, într-un trident impresionist la fel de caracteristic. OCHELARII mari de soare, cu oglindă, sub care nu se putea desluși nimic, MUSTAȚA sa groasă, un “sweet’stache” celebru pe atunci, care ascundea alura de badass și ZÂMBETUL mijit, parcă dăltuit pe fața sa arsă de soare.
Evident, numărul 3 există în NASCAR încă de pe vremea când nu se inventase Cup Series. Bill Snowden l-a purtat în primul an de curse al NASCAR Strictly Stock Series chiar în anul de debut, tocmai în 1949. A deschis o lista lungă, de 82 de nume care urmau să iasă pe circuite cu 3-ul pictat pe mașină. Iar lista recordurilor stabilite de numărul 3 s-a definitivat weekend-ul trecut, în Daytona 500 ediția 2021:
– 1231 de curse NASCAR în care a fost prezent, dintre care 1173 sub egida Cup Series. 3-ul a fost folosit de aproape toți constructorii implicați vreodată în stock car racing: Chevrolet – 822 curse; Dodge – 118; Pontiac – 107; Oldsmobile – 56; Ford – 48; Hudson – 43; Plymouth – 16; Chrysler – 10; Mercury – 6; Studebaker – 3; Nash și MG – câte una fiecare.
– În Cup Series, numărul fetiș a strâns 97 de victorii, cu 68 de pole-uri și 30.353 tururi conduse în curse
– 9 dintre piloții de “3” au ajuns în NASCAR Hall of Fame: Tim Flock, Cotton Owens, Fireball Roberts, Junior Johnson, David Pearson, Cale Yarborough, Buck Baker, Fred Lorenzen si Dale Earnhardt Sr.
– Dale Earnhardt Sr. a fost primul dintre toți, introdus chiar în “First Class” – 2010.
– Earnhardt este unul din cei 5 care au reușit să poarte numărul 3 în Victory Lane, alături de Fireball Roberts, Junior Johnson, David Pearson și Buck Baker.
– În afara “halloffamer”-lor de mai sus, au mai fost și alții, mai modești, care au câștigat curse pilotând numărul 3. Primul care și-a scris numele pe pagina albă a statisticii a fost Dick Rathmann, ce a obținut premiul de 1.000$ in martie 1954, la volanul unui Hudson Hornet no.3.
– Evident, de-a lungul timpului, cele mai multe victorii într-un “treiar” le-a obținut Dale: 67! După el apare undeva departe Junior Johnson, cu doar 9 cupe.
Dale Earnhardt Sr. a preluat numărul 3 de la șeful sau de echipă, Richard Childress, care îl folosise in cariera de pilot fără prea mare succes. “The Intimidator” l-a făcut mare, uriaș! Atât de mult s-a identificat cu acesta, încât Childress, patronul pentru care Earnhardt a câștigat 6 din cele 7 titluri supreme, l-a retras dupa moartea lui Dale. În Cup Series l-a oferit abia în 2014 nepotului sau, Austin Dillon (Austin folosise deja 3-ul negru K&N Pro și în Truck Series, unde a devenit campion în 2011).
NASCAR nu retrage definitiv semnăturile piloților, ar rămâne probabil fără numere de concurs. Iar prezentul le dă dreptate: Austin Dillon a preluat cu succes numărul 3, a câștigat Daytona 500 în 2018 (fix la 20 de ani după Dale Sr.) iar acum este lider în clasamentul general Cup Series pe 2021.
Celebrul număr 3 a devenit, cumva, deplin, odată cu pitura neagră abordată în ultimii ani de Dale Earnhardt Sr, grație unui nou sponsor al echipei Richard Childress Racing. Nu a apucat să iasă pe circuite prea mult înainte de fatidicul accident, însă combinația dintre cele 2 elemente a fost atât de puternică vizual, încât una din poreclele lui Dale Sr. a fost “Man In Black”.
Dale Sr. a conferit numărului 3 excelență, propulsându-l transcedental. Daniel Ricciardo, un australian devenit pilot în Formula 1, își aduce aminte perfect momentul fatidic din 18 februarie. “Tin minte că am plâns atunci când am aflat de moartea lui Earnhardt. Am sunat cel mai bun prieten și am plâns împreună la telefon. Am promis că dacă voi ajunge un pilot renumit, voi purta numărul 3 în memoria lui Dale.”
Ricciardo s-a ținut de cuvânt. Nu numai că a ajuns faimos, dar a făcut din numărul 3 un porte-bonheur și printre monoposturi. I-a adoptat cumva și postura pe circuite, acolo unde este rapid și neiertător. Nu s-a considerat demn de un nickname ca “The Intimidator”. Nici nu avea cum cu zâmbetul sau larg afișat în afară conckpitului. A ales “The Honey Badger”, un animal aspru, bătăios și neînduplecat. La fel ca Earnhardt Sr.